Αστερισμός του καρκίνου

Ο καρκίνος είναι αστερισμός που σημειώθηκε στην αρχαιότητα από τον Πτολεμαίο. Ο καρκινος είναι βόρειος και αμυδρός αστερισμός που όμως εντοπίζεται εύκολα. Βρίσκεται ανάμεσα στο λέοντα και στους διδύμους. Κατά την ελληνική μυθολογία ο καρκίνος είναι ο κάβουρας που συνέθλιψε ο Ηρακλής κατά την μάχη του με τη Λερναία Ύδρα. Η Ήρα η οποία είχε στείλει τον κάβουρα να δαγκώσει τον Ηρακλή τον ‘’καταστέρισε’’ τον έκανε άστρο μετά τον θάνατο του.

Ένα ενδιαφέρον θέαμα σε αυτόν τον αστερισμό είναι ένα ανοιχτό αστρικό σμήνος κοντά στα άστρα Δέλτα και Γάμα. Μόλις που διακρίνεται με γυμνό μάτι, αλλά φαίνεται καλύτερα με κιάλια. Φέρει τον αριθμό Μ44 και ονομάζεται Πραισέπη ή Κυψέλη , γιατί θυμίζει μέλισσες που πετούν γύρω από μια κυψέλη. 

Αστρικό σμήνος Κυψέλης

Ο καρκίνος έχει την ιδιαίτερη διάκριση ότι είναι ένας κύκλος της γήινης σφαίρας, ο τροπικός του καρκίνου φέρει το όνομα του. Αυτό οφείλεται στο ότι στα χρόνια του Πτολεμαίου το βορειότερο σημείο που μπορεί να βρεθεί ο Ήλιος στον γήινο ουρανό βρισκόταν μέσα στα όρια του καρκίνου. Σε αυτό το σημείο βρίσκεται ο Ήλιος κάθε έτος κατά τον θερινό Ηλιοστάσιο, στις 21 Ιουνίου , οπότε ο Ήλιος περνά από το ζενίθ το μεσημέρι στους τόπους που βρίσκονται πάνω στον Τροπικό του καρκίνου. Η μετάπτωση του άξονα της Γης όμως έχει αλλάξει το βορειότερο αυτό σημείο πάνω στην ουράνια σφαίρα , και στην εποχή μας βρίσκεται στα σύνορα των αστερισμών Διδύμων και Ταύρου , έχει μάλιστα ήδη περάσει στον Ταύρο. Στην εποχή μας ο Ήλιος βρίσκεται μέσα στα όρια του καρκίνου από τις 21 Ιουλίου μέχρι τις 10 Αυγούστου και οι ημερομηνίες αυτές συνεχίζουν να μετατίθενται προς τα εμπρός με ρυθμό 1 ημέρα ανά 71,1 έτη.